Истори́ческий анекдо́т — короткая поучительная история из жизни. История обязательно должна происходить с реальными людьми, в реально существующих местах, и базироваться на реальной жизни. Исторический анекдот не является разновидностью анекдота. Исторический анекдот не обязательно является смешным и, в любом случае, юмор не является самоцелью.

«Ἀνέκδοτα» (греч. «неизданное») назывался посмертно опубликованный труд Прокопия Кессарийского, направленный против императора Юстиниана и его жены Феодоры (VI в.).

Слово объяснено в основанной Дидро «Энциклопедии, или Толковый словарь наук, искусств и ремёсел» следующим образом: «Анекдоты — слово, относящееся к древней и новой истории, которым греки называли дела, впервые становящиеся известными публике... Это слово употребляется в литературе для обозначения секретных историй о поступках, происходивших внутри кабинетов и при дворах монархов. Но кроме этих тайных историй, претендующих на истину, но в большинстве случаев ошибочных или, по крайней мере, подозрительных, критики именуют анекдотами все писания, какого бы они ни были жанра, которые ещё не были опубликованы».

Вольтер дал такое определение анекдотов: «…это узкая полоска, где подбирают остатки колосков после обильной жатвы истории; это маленькие подробности, которые долго оставались скрытыми, откуда и происходит название „анекдоты“; они интересуют публику, когда касаются знаменитых персонажей».

В XVIII—XIX веках исторические анекдоты были весьма распространены в России; именно этот жанр имел в виду Пушкин, говоря об Онегине:

Воспоминания и записки очевидцев, рядовых людей, непосредственно воспроизводящих картину нравов и характеров какой-либо эпохи могут иметь большое значение. Часто они становятся частью литературных произведений: именно как исторические анекдоты или как основа художественного сюжета. В предисловии к «Хронике царствования Карла IX» Проспер Мериме писал: «В истории я люблю только анекдоты, а из анекдотов предпочитаю такие, в которых, как мне подсказывает воображение, я нахожу правдивую картину нравов и характеров данной эпохи». Здесь сказывается отнюдь не пристрастие к историческим анекдотам и курьёзам, в котором нередко обвиняли писателя, а стремление к достоверности, жизненной правде.

Представляя собой небольшой рассказ о поступках знаменитых людей, исторический анекдот выделяется соотнесённостью с историческим, линейным временем. Установка на достоверность, истинность исторического анекдота отражается в относящихся к нему русских жанровых определениях: «быль», «бывальщина» и т. п. Вместе с тем исторический анекдот роднит с обычным анекдотом ориентация на «посвящённого» адресата, знакомого с контекстом.